Navegando pelo mundo do bilinguismo: uma entrevista com a especialista Olga Sokorova

No mundo globalizado de hoje, cada vez mais crianças crescem cercadas por duas ou até mais línguas. Ainda assim, o termo bilinguismo continua sendo frequentemente mal compreendido — tanto por pais quanto por profissionais. Bilinguismo significa falar duas línguas igualmente bem? Ele pode atrasar o desenvolvimento da fala? As famílias devem “ficar com uma só língua” se a criança estiver com dificuldades?

Na Cognishine, apoiamos terapeutas que atuam em contextos multilíngues e multiculturais, e essas são perguntas comuns na prática diária deles.

Para esclarecer essas questões, conversamos com a especialista Olga Sokorova sobre as muitas formas de bilinguismo, os mitos mais comuns e o que os fonoaudiólogos devem ter em mente ao trabalhar com crianças multilíngues e suas famílias.

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“O bilinguismo não é um interruptor de liga/desliga”

Entrevistadora: Vamos começar pelo básico. Como definimos, de fato, o bilinguismo? Muitas pessoas ainda acham que significa simplesmente falar duas línguas fluentemente.

Olga: Esse é provavelmente um dos equívocos mais comuns. Na realidade, o bilinguismo não é um estado binário — é um espectro. Não existe uma definição única e perfeita com a qual todos concordem, porque o bilinguismo é sempre moldado pelo ambiente linguístico e pela experiência de vida da pessoa.

Por exemplo, alguém pode falar uma língua com confiança e apenas compreender a outra. Isso também é uma forma de bilinguismo. Em muitos casos, o que vemos é o bilinguismo desequilibrado, em que uma língua é mais forte, mais ativa ou usada em uma variedade maior de situações do que a outra.

Então, em vez de perguntar se uma pessoa é “realmente bilíngue” ou não, muitas vezes é mais útil pensar em como as duas línguas funcionam no dia a dia dela.

Bilinguismo natural e bilinguismo impulsionado pelo ambiente

Entrevistadora: Você costuma distinguir entre formas naturais e formas mais artificiais de bilinguismo. O que quer dizer com isso?

Olga: O bilinguismo natural se desenvolve quando a criança realmente cresce na interseção de dois ambientes linguísticos. Por exemplo, uma língua pode ser falada em casa e outra na comunidade, ou a criança pode ser exposta regularmente, de forma significativa, a dois sistemas linguísticos vivos.

Fica mais complicado quando os pais tentam criar uma situação bilíngue sem apoio real suficiente do ambiente. Imagine uma família lusófona que vive em Portugal e decide criar o filho só em inglês, mesmo sem falantes nativos por perto, sem uma comunidade anglófona e sem nenhuma necessidade natural de a criança usar o inglês no dia a dia. Nesse caso, a segunda língua pode continuar bastante limitada.

Entrevistadora: É aí que podem começar as dificuldades?

Olga: Às vezes, sim. À medida que crescem, as crianças ficam mais conscientes de como a língua funciona no mundo ao seu redor. Se percebem que todos à sua volta usam uma língua, mas espera-se que elas usem outra sem um motivo claro ou um contexto significativo, podem começar a resistir.

Sem um ambiente comunicativo real, a segunda língua pode ficar restrita em vocabulário e função. E, se o processo se tornar forçado demais, pode gerar tensão em vez de um desenvolvimento linguístico genuíno.

O bilinguismo ajuda ou atrapalha o desenvolvimento?

Entrevistadora: Uma das maiores dúvidas dos pais é se o bilinguismo ajuda o cérebro — ou se torna as coisas mais difíceis.

Olga: O que podemos afirmar com segurança é que o bilinguismo não prejudica o desenvolvimento. Isso é extremamente importante. Não há motivo para supor que a exposição a duas línguas seja, por si só, algo prejudicial para a criança.

Quanto às vantagens, os pesquisadores costumam apontar uma maior flexibilidade cognitiva. Pessoas bilíngues transitam constantemente entre diferentes sistemas linguísticos, diferentes contextos e, muitas vezes, diferentes formas de expressar significados. Esse processo — incluindo o que chamamos de alternância de código (code-switching) — treina o cérebro para mudar, se adaptar e responder com flexibilidade.

Em um sentido mais amplo, crianças e adultos bilíngues costumam se sentir mais à vontade com a ideia de que a mesma realidade pode ser descrita de maneiras diferentes. Isso pode favorecer a tomada de perspectiva e a flexibilidade mental.

Diferentes tipos de bilinguismo

Entrevistadora: Para os leitores profissionais, você poderia explicar brevemente as principais categorias de bilinguismo?

Olga: Claro. Há várias formas úteis de descrever perfis bilíngues.

Uma distinção importante é entre bilinguismo simultâneo e bilinguismo sucessivo. Os bilíngues simultâneos são expostos a duas línguas desde muito cedo, enquanto os bilíngues sucessivos aprendem primeiro uma língua e adquirem outra mais tarde.

Outra distinção é entre bilinguismo equilibrado e desequilibrado. O bilinguismo verdadeiramente equilibrado é, na verdade, bastante raro. Com mais frequência, uma língua é mais forte, ou cada língua domina em uma esfera diferente da vida — por exemplo, uma em casa e outra na escola.

Também falamos em bilíngues de herança. São crianças que herdam uma língua familiar que as conecta à sua origem cultural, mesmo crescendo em outro país. Por exemplo, uma criança falante de russo criada em Portugal, que nunca morou na Rússia, pode ainda assim desenvolver o russo como língua de herança.

E há também o bilinguismo forçado, que pode ocorrer em contextos de migração, deslocamento ou crise — quando aprender uma nova língua não é uma escolha, mas uma necessidade.

O que os fonoaudiólogos devem ter em mente

Entrevistadora: Quando crianças bilíngues chegam para avaliação, qual é a coisa mais importante que os profissionais devem lembrar?

Olga: O primeiro e mais importante ponto é este: não se apresse em fazer um diagnóstico no estilo monolíngue com base em apenas uma língua.

Esse é um erro muito comum. Uma criança bilíngue não deve ser comparada diretamente a uma criança monolíngue usando exatamente as mesmas expectativas e o mesmo referencial de interpretação. Seu sistema linguístico total está distribuído em mais de uma língua.

Por isso, os especialistas devem observar o vocabulário total da criança somando as línguas. Se uma criança conhece 500 palavras em russo e 600 em português, o que importa é o seu recurso linguístico total. Não é possível ter um retrato preciso olhando apenas para uma língua isoladamente.

Outro ponto muito importante é que ainda não existem normas universalmente estabelecidas para crianças bilíngues, como muitos profissionais gostariam. Na prática, uma pequena diferença de ritmo em relação aos pares monolíngues pode ser totalmente típica. Em algumas tradições, um atraso de cerca de seis meses no desenvolvimento é considerado dentro do esperado.

Assim, os profissionais precisam ser cuidadosos, criteriosos e pacientes o suficiente para não patologizar em excesso o desenvolvimento bilíngue.

Entrevistadora: E se o especialista estiver realmente preocupado?

Olga: Então, idealmente, a criança deve ser avaliada nas duas línguas. O melhor cenário é envolver especialistas que sejam falantes nativos — ou, pelo menos, falantes altamente competentes — de cada língua.

E eu acrescentaria outra coisa: a honestidade importa. Se você não tem experiência suficiente com crianças bilíngues, é totalmente adequado fazer uma pausa, consultar colegas ou buscar uma segunda opinião. Isso não é fraqueza. É prática responsável.

Um princípio fundamental: nunca recomende abandonar uma língua

Entrevistadora: Às vezes, os pais ouvem que devem “focar em uma língua só”, principalmente quando há preocupações com o desenvolvimento. O que você acha disso?

Olga: De modo geral, eu desaconselharia fortemente recomendar que uma família abandone uma de suas línguas. Tanto a pesquisa quanto a experiência clínica indicam que o bilinguismo em si não é o problema.

Isso é importante não só para crianças com desenvolvimento típico, mas também para crianças com diferenças no desenvolvimento. Por exemplo, pesquisadoras como Natalia Meyer defendem que, mesmo para crianças no espectro autista, o bilinguismo não deve ser restringido automaticamente.

Retirar uma língua familiar pode ter consequências emocionais, relacionais e culturais. A língua não é apenas uma ferramenta para ampliar o vocabulário — ela também é vínculo, identidade e pertencimento.

E a leitura e a escrita?

Entrevistadora: E o que acontece quando as crianças começam a aprender a ler e escrever?

Olga: As habilidades de leitura e escrita podem, sem dúvida, se apoiar mutuamente entre as línguas, especialmente quando os sistemas de escrita são parecidos e a criança já entende o princípio básico de relacionar sons e letras.

É claro que essa transferência nem sempre é idêntica ou imediata, porque as línguas diferem em fonologia, padrões ortográficos e transparência. Mas, em muitos casos, quando a criança compreende a lógica geral da alfabetização em uma língua, esse conhecimento pode facilitar a aprendizagem de outra.

Assim, o desenvolvimento da leitura e da escrita em uma língua costuma se tornar um recurso, e não um obstáculo.

Por que a separação das línguas pode ajudar

Entrevistadora: Você acha que pais e terapeutas devem misturar as línguas livremente durante a interação?

Olga: Minha preferência costuma ser pela separação das línguas como estratégia, especialmente quando o objetivo é apoiar a língua mais fraca.

Por exemplo, se você é um terapeuta falante de russo atendendo uma criança de uma família russófona, pode ser muito útil manter-se consistente no russo, mesmo que a criança responda na língua da comunidade. Isso ajuda a proteger a língua menos dominante.

Se a criança percebe que o adulto também fala perfeitamente a língua dominante do ambiente, pode naturalmente passar para essa língua, porque ela é mais fácil e automática. Faz sentido — a comunicação tende a seguir o caminho de menor resistência.

Então, sim, a comunicação é sempre o objetivo. Mas a estratégia importa quando a meta é preservar e fortalecer uma língua que corre o risco de enfraquecer.

Além da infância: bilinguismo, plasticidade cerebral e reabilitação

Entrevistadora: Falamos principalmente de crianças, mas o bilinguismo também importa mais tarde na vida?

Olga: Muito. Essa é uma área fascinante. O bilinguismo não é uma cura nem uma garantia de proteção, é claro, mas parece contribuir para o que costumamos chamar de reserva cognitiva.

Alguns estudos sugerem que, em adultos bilíngues, a manifestação clínica da demência pode aparecer mais tarde do que em adultos monolíngues. A ideia não é que os bilíngues sejam imunes, mas que o cérebro pode desenvolver mecanismos compensatórios mais flexíveis ao longo do tempo.

Entrevistadora: Isso está relacionado novamente à alternância de código?

Olga: Exatamente. Viver com mais de uma língua envolve seleção, inibição, alternância e adaptação constantes. Essa atividade mental contínua parece favorecer a plasticidade e a flexibilidade do cérebro.

Entrevistadora: E quanto à reabilitação após o AVC?

Olga: Essa ainda é uma área em desenvolvimento, mas muito importante. Os pesquisadores estão trabalhando para estabelecer melhores ferramentas diagnósticas e normas para adultos bilíngues após um AVC, para que a reabilitação da linguagem se torne mais precisa e individualizada.

Muitas dessas ferramentas ainda estão evoluindo — ainda não são perfeitas. Mas representam um grande avanço em comparação com quase não haver opções de avaliação adequadas.

O que os profissionais devem lembrar

Para fonoaudiólogos e outros especialistas que trabalham com crianças bilíngues, alguns princípios se destacam:

• Avalie as línguas da criança como um todo, e não uma língua isoladamente

• Evite a comparação direta com monolíngues sempre que possível

• Tenha cautela para não diagnosticar atraso em excesso

• Avalie as duas línguas se houver uma preocupação séria

• Não recomende abandonar uma língua familiar

• Consulte colegas se não tiver experiência com o desenvolvimento bilíngue

Considerações finais

O bilinguismo não é um problema a ser resolvido. É uma realidade de desenvolvimento complexa e dinâmica, que exige uma compreensão cheia de nuances. Para os pais, isso significa resistir a conselhos simplistas. Para os profissionais, significa avaliar com cuidado, pensar de forma sistêmica e reconhecer que crianças bilíngues não se encaixam perfeitamente em modelos monolíngues.

Como Olga nos lembra, o objetivo não é forçar as crianças a uma versão idealizada de bilinguismo, mas apoiar as línguas que realmente fazem parte da vida delas.

Sobre Olga Sokorova

Olga Sokorova é linguista, filóloga e curadora de uma biblioteca infantil particular em Lisboa. Doutoranda em bilinguismo infantil na Universidade Católica Portuguesa, em Lisboa, ela trabalha com famílias multilíngues em três línguas e conta com uma rede global de mais de 150 famílias da Nigéria, da Bélgica, da Madeira e de Portugal.

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